Um grupo de pesquisadores isolou e reviveu vários vírus zumbis do permafrost, incluindo uma cepa de Pithovirus encontrada em um espécime de 27.000 anos contendo muita lã de mamute, e outra de amostras de até 48.500 anos de idade.

A maioria dos vírus isolados pelo grupo liderado pelo pesquisador francês Jean-Michel Clavery era da família Pandoraviridae, uma família de vírus de DNA duplo que infectam amebas – organismos muito pequenos e simples feitos de apenas uma célula.

Temperaturas notavelmente altas no Ártico já estão descongelando o permafrost da região, uma camada subsuperficial permanentemente congelada. Os pesquisadores agora estão tentando avaliar quanto do risco que bactérias e vírus presos dentro dessa camada podem representar para os seres humanos – e estão revivendo cuidadosamente alguns deles no processo.

O estudo, publicado em fevereiro na revista Virology, alerta que “a situação será ainda mais catastrófica no caso de doenças vegetais, animais ou humanas causadas pelo nascimento de um vírus antigo e desconhecido” e que não haverá tratamento específico ou vacina imediatamente disponível.

O derretimento do permafrost siberiano já foi associado a surtos de antraz em renas, já que verões excepcionalmente quentes causaram o ressurgimento de esporos antigos de doenças infecciosas perigosas causadas por bactérias em cemitérios de animais.

Declaração

Como medida de segurança, Claverie e sua equipe se concentraram em reviver vírus pré-históricos que visam infectar amebas unicelulares em vez de humanos ou outros animais. Outros cientistas na Rússia estão atualmente caçando “vírus antigos” diretamente dos restos de mamutes, rinocerontes lanudos ou cavalos pré-históricos preservados no permafrost.

Sem ter que embarcar em um empreendimento tão arriscado, acreditamos que nossos resultados com os vírus Achameoeba podem ser extrapolados para muitos outros vírus de DNA capazes de infectar humanos ou animais. Eles alertaram que vírus desconhecidos provavelmente serão liberados à medida que o permafrost derreter.

Por quanto tempo esses vírus podem permanecer contagiosos uma vez expostos a condições externas (ultravioleta, oxigênio, calor) e a probabilidade de encontrar e infectar um hospedeiro adequado neste período, ainda é impossível estimar. Mas o risco tende a aumentar no contexto do aquecimento global, já que o derretimento do permafrost continuará a acelerar e mais pessoas habitarão o Ártico após projetos industriais.